Астрономическая Школа «Вега»
Сатурн по своей природе очень похож на Юпитер, но несколько меньше его по размерам. Он представляет собой гигантский газовый шар, состоящий из гелия и водорода, с протяженной облачной атмосферой, составляющей единое целое с ледяным океаном, покрывающим всю планету, и небольшого ядра из металлического водорода и скальных пород. Планета из-за своего быстрого вращения сплюснута сильнее, чем Юпитер. Отличить Сатурн среди звезд легко - он выглядит яркой желтой немерцающей точкой, его блеск сравним со звездами Вегой и Арктуром.
Вид Сатурна очень эффектен, благодаря своей системе широких и тонких колец. В телескоп Сатурн выглядит, как желто-матовый шар; его великолепные кольца воспринимаются, как произведения искусства, а не как явления природы. Слегка размытые полосы на поверхности более однородны, чем полосы Юпитера, и параллельны кольцам. Изредка случайно появляются светлые и темные детали - облачные вихри. Яркость, высокая в центре, постепенно ослабевает в направлении туманного края диска. Кольца состоят из каменной пыли и ледяных частиц, возможно, это остатки разорванного силами притяжения планеты ее спутника. Они имеют довольно сложную структуру: в них наблюдаются просветы, из которых наиболее заметный называется "щелью Кассини". Эти "щели" возникли в результате возмущающих притяжений 11 спутников Сатурна, самые крупные из них - Япет, Титан и Рею - иногда удается увидеть как яркие бусинки, нанизанные на тонкие нити кольца Сатурна. Временами на кольцах можно заметить разного рода неоднородности - это действие электрических и гравитационных сил Сатурна, перераспределяющих частицы на их орбитах. Тень Сатурна может полностью скрыть часть колец, создавая впечатление их разрыва. Иногда расположение кольца таково, что оно отбрасывает на диск планеты свою тень, в этих случаях наблюдается темная полоска, пересекающая диск Сатурна. Большой интерес представляет прохождение звезды за кольцами. Если бы они были сплошными, то звезда полностью скрылась бы от наблюдателя, однако обычно она просвечивает через кольца.
Один раз в 15 лет случаются такие взаимные расположения Земли и Сатурна, что кольцо становится невидимым, так как наблюдается "с ребра". В эти мо-менты кольцо нельзя рассмотреть даже в самые крупные телескопы - ведь толщина кольца всего около 100 метров (такие ситуации возникнут 21 мая и 11 августа 1995 г. и 11 февраля 1996 г.).